Zahvaljujoč svojemu vztrajanju pri jasnosti izraza – pa tudi pri jasnosti zvoka – nemška založba ECM Records že od leta 1969 pomaga oblikovati način, kako poslušamo jazz in sodobno klasično glasbo.
- Giovanni Russonello, New York Times

Neodvisno založbo ECM – Edition of Contemporary Music – je ustanovil producent Manfred Eicher leta 1969 in je do danes izdala več kot 1700 albumov, ki zajemajo številne idiome.

Kmalu so bile prepoznane posebne lastnosti tega, kar se je začelo kot majhno kulturno podjetje. Leta 1972 je Der Spiegel v svojem prvem članku o ECM objavil poročilo o devetindvajsetletnem producentu v Münchnu, ki je vse bolj zanimal ugledne glasbenike v ZDA. Po poročanju Der Spiegla je bilo to zato, ker je ECM zdaj objavljal "najboljše jazz posnetke" - "zlati standard za zvok, prisotnost in pritisk". Takrat je münchenska založba obstajala šele dve leti in pol. Manfred Eicher, rojen v Lindauu v Nemčiji, je študiral kontrabas v Berlinu. Ko je kmalu odkril svojo ljubezen do glasbe umetnikov, kot so Bill Evans, Paul Bley, Miles Davis in njegov basist Paul Chambers, se je začel intenzivno ukvarjati z jazzom. Kot asistent produkcije pri Deutsche Grammophon se je naučil, kaj pomeni prizadevati si za najvišje standarde pri snemanju klasične glasbe. In zdaj je začel z enako natančnostjo in fokusom snemati improvizirano glasbo.

Skoraj kot izjava o nameri je bil prvi naslov, ki ga je izdala nova založba, »Free at Last« ameriškega pianista Mala Waldrona. Pionirski posnetki izvajalcev, kot so Keith Jarrett, Jan Garbarek, Chick Corea, Paul Bley, Gary Burton, Egberto Gismonti, Pat Metheny, Jack DeJohnette in Art Ensemble of Chicago, so ECM pridobili sloves založbe, s katero je treba računati. Do poznih sedemdesetih let so se imena, kot sta Meredith Monk in Steve Reich, redno pojavljala v katalogu ECM, leta 1984 pa je podjetje predstavilo svojo novo serijo, posvečeno notirani glasbi. Nova serija, ki je bila predstavljena, da bi predstavila glasbo Arva Pärta s »Tabula Rasa«, zdaj obsega vse od organov, ki jih je sestavil Pérotin v Parizu leta 1200, do sodobnih kompozicij.

Pärt, nato pa Giya Kancheli, Valentin Silvestrov in Tigran Mansurian, so novemu občinstvu na Zahodu predstavili ECM-ovo novo serijo; že vrsto let György Kurtág in Heinz Holliger izdajata pomembna dela pri münchenski založbi. Umetniki, kot so Hilliard Ensemble, Kim Kashkashian, Gidon Kremer, Anja Lechner, Danski godalni kvartet, Thomas Zehetmair in András Schiff, so poslušalcem predstavili izjemne izvedbe osrednjega klasičnega repertoarja, a jih tudi uvedli v razburljiva nova odkritja. Obe seriji – ECM in ECM New Series – poudarjata večžanrske ali transkulturne projekte – od posnetkov improvizirajočega tria Codona – z Donom Cherryjem, Collinom Walcottom in Nano Vasconcelos – do »Oficiuma«, ki je združil Jana Garbareka in Hilliards, in kvartet Tarkovskega Françoisa Couturierja.

Medtem ko sta forma in konstantnost notirane glasbe našla pot tudi v improvizacijo, navdihnjene interpretacije obstoječih skladb posredujejo oprijemljiv občutek tveganja, spontanosti in improvizatorske svobode. Britanski glasbeni kritik in pisatelj Paul Griffiths je natančno izpostavil edinstven status ECM-ja in ga opisal kot "skoraj samostojno glasbeno zvrst – zvrst z zabrisanimi mejami, a določenim središčem, nekje, kjer je glasba cenjena ne glede na to, od koder prihaja." , čas, ko se končno še nič ni zgodilo, ko lahko celo posnetek – na videz konec procesa – pokaže svojo vrednost pri odpiranju vprašanja ali več kot enega.«

Navdih za založbo je bil že od vsega začetka model literarne založbe. Mnogi glasbeniki, ki so posneli svoje debitantske albume z ECM v svojih srednjih dvajsetih, so od takrat ohranili zaupanje v založbo. Kot je nekoč dejal Manfred Eicher v intervjuju: »Naše delo temelji na ideji trajnosti.« Poleg tega Eicher meni, da je »pomembno, da se odnosi razvijajo tudi med umetniki podjetja; to je dobro za njihovo ustvarjalno delo. Kot glasbeni producent je partner v umetniškem procesu, sodeluje pri vsem, od izbire snemalne lokacije do glasbenega oblikovanja albuma do oblikovanja naslovnice za končni izdelek. In glede oblikovanja naslovnic: ovitki za plošče ECM, ki so jih zelo občudovali in pogosto posnemali, so se zapisali v zgodovino oblikovanja, švicarski založnik Lars Müller Verlag pa je naslovnici ECM posvetil dve knjigi.

Posnetki ECM so pogosto opisani kot pregleden zvok z bogatimi prizvoki. Vendar ne obstaja "zvok ECM", ki bi ustrezal vsem. Vsak posnetek je uglašen z zvokom igralcev in pevcev, ne obratno. "Seveda pazimo na vso možno skrb za tehnologijo," kot je dejal Manfred Eicher, "toda odločilni dejavnik je vedno glasba in estetske ideje, ki jo spremljajo." To je tisto, kar daje zvoku njegove značilnosti. Posoda je vedno oblikovana tako, da ustreza njeni vsebini.“